Ο Leclerc ταχύτερος στο τεστ του Άμπου Ντάμπι
Ολοκληρώθηκε η... δράση στη Formula 1 για το 2024 με το τεστ μετά το τέλος της σεζόν, το οποίο διεξήχθη στο Άμπου Ντάμπι, με τον Charles Leclerc να σημειώνει τον καλύτερο χρόνο για λογαριασμό της Ferrari, αφήνοντας στις επόμενες δύο θέσεις τον -μέχρι πρότινος «ομόσταυλό» του και νέο οδηγό της Williams- ΚCarlos Sainz και τον George Russell της Mercedes.
Στη διαδικασία της Τρίτης οι ομάδες ήταν υποχρεωμένες να «κατεβάσουν» στην πίστα έναν νεαρό οδηγό, ο οποίος να μην έχει εκκινήσει σε περισσότερα από δύο Grand Prix, για να τον... τεστάρουν και αυτός να πάρει εμπειρίες, μαζί με (τουλάχιστον) έναν από τους έμπειρους «πιλότους» τους, προκειμένου να δοκιμάσουν τα ελαστικά της Pirelli για το 2025 και να δώσουν επιπλέον δεδομένα στην ιταλική εταιρεία.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η Pirelli δεν καθόρισε το δικό της σταθερό πρόγραμμα, με τις ομάδες να έχουν την ελευθερία να προσεγγίσουν το τεστ με όποιον τρόπο θεωρούσαν κατάλληλο, όπερ σημαίνει τακτικές αλλαγές στο «στήσιμο» των μονοθεσίων και μια σειρά από διαφορετικές διαδρομές με υψηλό, μεσαίο και χαμηλό φορτίο καυσίμου με διάφορες γόμες ελαστικών. Για το σκοπό αυτό, οι οδηγοί αγώνων είχαν στην διάθεσή τους ένα σετ από τη γόμα C2, τρία από τις C3 και C4, δύο από τη C5 και ένα από τη C6, με την τελευταία να είναι μια εξαιρετικά μαλακή γόμα, με την οποία... επεκτείνεται η γκάμα της Pirelli. Δεν χρησιμοποιήθηκε η C1, επειδή δεν ταίριαζε στα χαρακτηριστικά της πίστας, ενώ οι «ρούκι» οδηγοί είχαν στην διάθεσή τους τις ίδιες γόμες που είχαν επιλεγεί για το γκραν πρι του Άμπου Ντάμπι, ήτοι δύο σετ από τη C3, τέσσερα σετ από τη C4 και δύο σετ από τη C5.
Στα αξιοσημείωτα του τεστ, ο Sainz έκανε την πρώτη εμφάνισή του για λογαριασμό της Williams, ο Esteban Ocon πήρε μια «γεύση» από τη... ζωή στη Haas, ενώ η Sauber «κατέβασε» στο τεστ το δίδυμο οδηγών αγώνων της για το 2025, το οποίο συνθέτουν ο Nico Hulkenberg και ο -πρωταθλητής της Φόρμουλα 2- Gabriel Bortoleto. Επίσης, ο Yuki Tsunoda οδήγησε για πρώτη φορά το μονοθέσιο της Red Bull, ύστερα από αρκετά χρόνια στην «αδελφή» ομάδα της RB, ο Kimi Antonelli ξεπέρασε το πρόβλημα ασθενείας που τον ταλαιπώρησε και συνέχισε την προετοιμασία ενόψει του ντεμπούτου του στη Formula 1 με τη Mercedes, ενώ ο Paul Aron της Φόρμουλα 2 «έτρεξε» στο τεστ ως «αναπληρωματικός» οδηγός της Alpine.
Ο Sainz ήταν ο ταχύτερος οδηγός με την ολοκλήρωση του πρωινού προγράμματος, ωστόσο, όσο περνούσε η ημέρα, με τις θερμοκρασίες να πέφτουν και τους προβολείς να ανάβουν στην πίστα, οι χρόνοι «κατέβηκαν» κι άλλο, εν μέσω συνθηκών που ήταν παρόμοιες με αυτές στα δοκιμαστικά και στο κυριακάτικο γκραν πρι του Άμπου Ντάμπι. Τελικά ο Charles Leclerc πήρε την πρώτη θέση με επίδοση 1:23.510, την οποία σημείωσε λίγο πριν πέσει η καρό σημαία, με τον Μονεγάσκο να είναι ένα δέκατο πιο γρήγορος από τον Sainz, τον οποίο η Ferrari αποχαιρέτησε την Κυριακή, ενώ ο Ισπανός ήταν με τη σειρά του 1,5 δέκατο ταχύτερος σε σχέση με τον Ράσελ.
Ο Hulkenberg συνδύασε την επιστροφή του στη Sauber με την τέταρτη θέση, αφήνοντας πίσω του τους Antonelli και Ayumu Iwasa (RB), ενώ έβδομος κατετάγη ο «αναπληρωματικός» οδηγός της McLaren, Pato O’Ward, με τους Jack Doohan, Aron και Ocon να «κλείνουν» την πρώτη δεκάδα. Ο Liam Lawson ήταν ο πιο... δραστήριος οδηγός της ημέρας, καθώς «έγραψε» 159 γύρους στην πίστα της Yas Marina, απόσταση που είναι σχεδόν τριπλάσια αυτής του γκραν πρι του Άμπου Ντάμπι.
Ο -νικητής του κυριακάτικου αγώνα- Lando Norris «έτρεξε» το πρωί και κατετάγη 16ος, τρεις θέσεις ψηλότερα από τον «ομόσταυλό» του, Oscar Piastri, ο οποίος πήρε τη... σκυτάλη το απόγευμα, την ώρα που οι Frederik Vesti και Antonio Fuoco μετείχαν μόνο στο πρωινό πρόγραμμα.
Η «αυλαία» της νέας σεζόν στη Formula 1 ανοίγει το τριήμερο 14-16 Μαρτίου με το Grand Prix της Αυστραλίας, ενώ οι χειμερινές δοκιμές ενόψει του 2025 θα διεξαχθούν γι' ακόμη μια φορά στο Μπαχρέιν, το διάστημα 26-28 Φεβρουαρίου.