Ήρθε για να μείνει ο Daniel Ricciardo;
Οι πρακτικές των Red Bull Racing και AlphaTauri ως προς την «πρόσληψη» και την «απόλυση» των οδηγών τους, είναι γνωστές για την αδιαλλαξία τους. Ο σύμβουλος των δύο ομάδων, Helmut Marko, αποζητά αποτελεσματικότητα. Άμεση αποτελεσματικότητα.
Και ο Nyck de Vries θεωρήθηκε αναποτελεσματικός, σε βάθος 10 μόλις αγώνων. Η είδηση της αντικατάστασής του από τον Daniel Ricciardo –πριν καν το καλοκαιρινό διάλειμμα– «έσκασε» σαν «βόμβα». Μετά από απουσία σχεδόν μισής σεζόν, ο χαμογελαστός Αυστραλός επέστρεψε στο grid.
Μετά από ένα σερί επιτυχιών ως οδηγός της Red Bull Racing, ο Ricciardo αποφάσισε να αφήσει πίσω του την αυστριακή ομάδα όταν κατέστη σαφής η κατεύθυνσή της να στέψει πρωταθλητή τον τότε teammate του, Max Verstappen –και το κατάφερε (Μιλήσαμε για αποτελεσματικότητα, εξάλλου).
Τότε ο Αυστραλός εγκαταστάθηκε για δύο χρόνια στο γκαράζ της Renault (νυν Alpine) και κέρδισε δύο βάθρα για τη γαλλική ομάδα, κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2020. Ύστερα, μετακινήθηκε στη McLaren για δύο σεζόν, με αποκορύφωμα τη νίκη στη Μόντσα το 2021. Στο τέλος της σεζόν του 2022, όμως, η βρετανική ομάδα ανακοίνωσε την –επεισοδιακή– μεταγραφή του Oscar Piastri.
Έτσι, ο Ricciardo επέστρεψε στην οικογένεια της Red Bull Racing, ως τρίτος οδηγός. Οι κακές επιδόσεις του νεοφερμένου de Vries, σε συνδυασμό με μερικούς καλούς χρόνους κατά τη διάρκεια δοκιμών στο Σίλβερστον εκ μέρους του Αυστραλού, ήταν αρκετοί παράγοντες για να παρθεί μία ολοκληρωτική απόφαση.
Ωστόσο, οι δυσκολίες που αντιμετώπισε ο Ricciardo τα τελευταία χρόνια φάνηκαν να κλονίζουν την αυτοπεποίθησή του και, συνεπώς, την απόδοσή του. Με μισή σεζόν εκτός αγωνιστικής δράσης στη διάθεσή του, ο ίδιος δήλωσε ότι το διάλειμμα αυτό του έδωσε χρόνο να βελτιώσει την ψυχολογία του κι ότι είναι έτοιμος να επιστρέψει.
Το ερώτημα που πλανάται στην ατμόσφαιρα είναι εάν όντως επιστρέφει με ανανεωμένη διάθεση και αποκατεστημένη αυτοπεποίθηση.
Τα πρώτα δείγματα από το Grand Prix της Ουγγαρίας ήταν θετικά. Στις κατατακτήριες δοκιμές προκρίθηκε στη 13η θέση, την ώρα που ο teammate του, Yuki Tsunoda, δεν μπόρεσε καν να βγει εκτός Q1. Στον αγώνα της Κυριακής, μπορεί να είχε μία κακή εκκίνηση, ύστερα από τη σύγκρουση με τον Zhou Guanyu και τις δύο Alpine, και να έπεσε στην τελευταία θέση, όμως κατάφερε να περάσει 13ος τη γραμμή του τερματισμού, την ώρα που ο Tsunoda τερμάτισε 15ος.
Σαφώς, η συνέχεια θα δείξει εάν ο Ricciardo θα είναι συνεπής ως προς τον ρυθμό του. Και με τον Sergio Perez να δυσκολεύεται στη δεύτερη Red Bull, σίγουρα στοχεύει σε μία ακόμη μεταγραφή. Άραγε ο Αυστραλός ήρθε για να μείνει;