Γιατί ο Ricciardo άξιζε καλύτερη μεταχείριση

Η ανακοίνωση της απομάκρυνσης του Daniel Ricciardo από τη VCARB ήταν μία είδηση που περιμέναμε μεν, αποφασίστηκε δε εν μία νυκτί. Ο Αυστραλός έφυγε από το Μπακού «ασφαλής» και είδε τη θέση του να χάνεται με την… προσγείωση στη Σιγκαπούρη.

Οι φήμες είχαν επιβεβαιωθεί άτυπα ήδη από το βράδυ της Κυριακής, όταν είδαμε τον… πάντα χαμογελαστό Daniel να απαντά με δάκρυα στα μάτια στις ερωτήσεις των δημοσιογράφων. Οι άνθρωποι της VCARB τον υποδέχθηκαν χειροκροτώντας κατά την επιστροφή του στο motorhome της ομάδας και, στην πραγματικότητα, δε χρειαζόμασταν επίσημη επιβεβαίωση.

Ο Max Verstappen ήδη από την Πέμπτη πριν τον αγώνα στη Σιγκαπούρη, είχε εκθειάσει τον πρώην teammate του, κάνοντας λόγο για μία αξιοζήλευτη και πλήρη καριέρα. Το πρώτο χτύπημα.

Την ίδια μέρα, ο Αυστραλός αρνήθηκε οποιαδήποτε γνώση για μία τέτοια εξέλιξη. Η αντικατάστασή του θα ερχόταν την επόμενη χρονιά -εάν αυτή ερχόταν- χωρίς όμως «να στοιχηματίζει το σπίτι του» γιατί γνωρίζει πολύ καλά «πόσο τρελό είναι αυτό το άθλημα». Καθησυχαστικό.

Με την καρό σημαία στον αγώνα της Marina Bay, ο Ricciardo πέτυχε την ύστατη στιγμή τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, στερώντας από τον Lando Norris -και πρώην teammate του- έναν βαθμό στο πρωτάθλημα. Περιόρισε, έτσι, τη διαφορά του Max Verstappen -επίσης πρώην teammate του- από τον Norris πίσω του στους 52 βαθμούς, αντί στους 51. Τότε ακούστηκε ο Ολλανδός στον ασύρματο να λέει: «Ευχαριστώ Daniel». Δεύτερο χτύπημα.

Μετά το τέλος του αγώνα, είδαμε τον Ricciardo στο parc ferme να βγαίνει από το μονοθέσιο και να στέκεται εκεί για λίγο. Απαντώντας στις ερωτήσεις των δημοσιογράφων λίγο αργότερα, παραδέχθηκε ότι «ήθελε να συγκρατήσει» αυτήν τη στιγμή, με δάκρυα στα μάτια. Το τελειωτικό χτύπημα.

Άξιζε ένα τέτοιο άδοξο αντίο ο Αυστραλός; Σίγουρα όχι. Τουλάχιστον ο κόσμος τον ψήφισε ως οδηγό της ημέρας, ως έναν μικρό φόρο τιμής για όλες τις στιγμές χαράς και γέλιου που έχει προσφέρει. Είναι (αρνούμαι να χρησιμοποιήσω το «ήταν») μία από τις πιο αγαπητές φιγούρες που έχει περάσει από τα paddock της Formula 1. Διαχρονικά. Και η απουσία του θα γίνει αισθητή, χωρίς καμία αμφιβολία.

Αγωνιστικά, είχε χάσει τον ρυθμό του; Σίγουρα ναι. Μετά τη Red Bull, το χάος. Τα δύο βάθρα με Renault και η μία νίκη με τη McLaren σίγουρα λειτούργησαν ως «τονωτικές ενέσεις» τόσο για τον ίδιο όσο και για τους οπαδούς του, που συχνά τις χρησιμοποιούν ως… άλλοθι για την πτώση στην επίδοσή του. Το κάνω κι εγώ, δεν το αρνούμαι.

Δε γίνεται, όμως, να αγνοούμε το γεγονός ότι η «μαμά-ομάδα» η Red Bull Racing χάνει το πρωτάθλημα κατασκευαστών και, σε μεγάλο βαθμό, αυτό οφείλεται στα λάθη και τις ελλείψεις του Sergio Perez. Σε καμία περίπτωση δε λέω ότι η RB20 είναι το ταχύτερο μονοθέσιο στο grid αυτήν τη στιγμή, αφού η McLaren έχει ανεβάσει πολύ υψηλά (κι αρκετά ύποπτα, κατά πολλούς) τον πήχη. Αλλά, ο Max Verstappen παραμένει στην κορυφή με 331 βαθμούς, την ώρα που ο teammate του έχει πέσει μέχρι την 8^η (!) θέση, με 144 βαθμούς.

Όχι ότι ο Ricciardo βρίσκεται σε καλύτερη θέση από τον Μεξικανό, αφού είναι 14^ος αλλά ισόβαθμος με τον Alex Albon. Για του λόγου το αληθές, η 14^η θέση είναι πιο κοντά στην 8^η, από ό,τι η 8^η στην 1^η. Κι αυτό δεν είναι τιμητικό για τον Perez. Ειδικά όταν δυσκολεύεται για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά (αν όχι τρίτη) ενώ υπερασπίζεται άλλον έναν τίτλο κατασκευαστών.

Ήταν άξιος teammate του Ολλανδού στο κυνήγι του πρώτου παγκόσμιου τίτλου και πράγματι «έστρωσε» τον δρόμο για το κατασκευαστών την επόμενη χρονιά. Αλλά μέχρι εκεί. Έκτοτε όχι απλά δεν έχει ανακάμψει, αλλά ο κατήφορος δεν έχει τέλος. Παρόλα αυτά, η αυστριακή ομάδα του προσέφερε διετές συμβόλαιο φέτος.

Ας επιστρέψουμε στον Ricciardo. Έχει πετύχει κάποιο σπουδαίο αποτέλεσμα φέτος; Όχι. Αλλά -μαζί με τον Tsunoda- έχει «φέρει» τη VCARB στην 6^η θέση ενώ πέρσι είχε τερματίσει 8^η στη βαθμολογία κατασκευαστών.

Και το σημαντικότερο όλων: δεν είναι (αρνούμαι να πω «ήταν») ο χειρότερος οδηγός στο grid. Δεν έχει τεθεί ζήτημα αντικατάστασης οδηγών φέτος στη Kick Sauber, τη Haas ή την Alpine. Μπορεί να μην ανανεώσουν τα συμβόλαια των οδηγών τους, όμως τουλάχιστον θα ολοκληρώσουν τη χρονιά. Θα τους αποχαιρετήσει η ομάδα όπως τους αρμόζει, δε θα «εκδιωχθούν» κακήν κακώς.

Το ένα ερώτημα είναι, τι σημαίνει αυτό για τον Sergio Perez; Άφεση αμαρτιών; Παράταση ζωής; Εμπιστοσύνη στις δυνατότητές του -ή μάλλον καλύτερα στους χορηγούς του και τους αφοσιωμένους Μεξικανούς οπαδούς;

Αναμφίβολα η Red Bull Racing έχει χάσει τον έλεγχο. Το μόνο που καταφέρνει με τέτοιες κινήσεις είναι να διαιωνίζει το άσχημο κλίμα στην ομάδα, που εντάθηκε από την αρχή της χρονιάς φέτος με το σκάνδαλο “Christian Horner”.

Ακόμη κι αν έδιωξαν τον Daniel, το σύνθημα παραμένει ένα για τη Red Bull Racing: «Ο τελευταίος να κλείσει την πόρτα».