GP Λας Βέγκας: Νίκη Russell, υπό τη σκιά του τετράκις παγκόσμιου πρωταθλητή Verstappen

Την πιο επιβλητική νίκη της καριέρας του πέτυχε ο George Russell στο Λας Βέγκας, με τον Lewis Hamilton να εξασφαλίζει το 1-2 για τη Mercedes και τον Carlos Sainz να συμπληρώνει το βάθρο. Τα βλέμματα, όμως, «έκλεψε» ο Max Verstappen που «κλείδωσε» επίσημα τον 4^ο παγκόσμιο τίτλο της καριέρας του.

Τα κόκκινα φώτα έσβησαν στο Λας Βέγκας για να σημάνουν το μεγάλο φινάλε σε ένα εντυπωσιακό αγωνιστικό τριήμερο. Ο George Russell μπορεί να διατήρησε την πρωτοπορία, όμως ο μεγάλος κερδισμένος ήταν ο Charles Leclerc, ο οποίος προσπέρασε όχι μόνο τον Pierre Gasly αλλά και τον teammate του, Carlos Sainz, ήδη από τη δεύτερη στροφή.

Ακριβώς πίσω τους, Lando Norris και Max Verstappen παραλίγο να μας δώσουν μία ακόμη μάχη, αλλά ο Ολλανδός κατάφερε στον 4^ο γύρο να προσπεράσει την Alpine μπροστά του.

Στο πίσω μέρος του grid, Liam Lawson και Kevin Magnussen είχαν τη δική τους κόντρα, η οποία περιλάμβανε πολλές επαφές όμως και οι δύο με κάποιον τρόπο κατάφεραν να βγουν αλώβητοι.

Ο Leclerc πλησίασε τον Russell πολύ και προσπάθησε να πάρει την κορυφή, αλλά έχασε αυτήν τη δυναμική πολύ γρήγορα. Ο Μονεγάσκος δεν μπορούσε να διατηρήσει τη θερμοκρασία των ελαστικών του χάνοντας έδαφος και θέσεις, με τους Sainz και Verstappen να τον προσπερνούν. Ο Ολλανδός, μάλιστα, κατάφερε να προσπεράσει και τη Ferrari του Μαδριλένου, «σκαρφαλώνοντας» μέχρι τη 2^η θέση.

Η εξέλιξη αυτή ανάγκασε τη Ferrari να καλέσει τον Leclerc στα πιτ νωρίτερα από όσο ήθελε, για να βάλει ένα σετ σκληρής γόμας. Στο μεταξύ, ο Oscar Piastri δέχθηκε μία ποινή 5 δευτερολέπτων για λανθασμένη τοποθέτηση του μονοθεσίου στη θέση της εκκίνησης.

Αμέσως μετά ξεκίνησαν τα πιτ για όλους τους κορυφαίους, με τον George Russell να μπαίνει τελευταίος, στον 17^ο γύρο. Όλοι ήλπιζαν σε έναν αγώνα με ένα πιτ στοπ, όμως η φθορά φαινόταν μεγαλύτερη από την αναμενόμενη. Θα δούμε συνέχεια στα… παιχνίδια στρατηγικής;

Μετά τις πρώτες αλλαγές, ο Lewis Hamilton είχε καταφέρει να «αναρριχηθεί» μέχρι την 5^η θέση. Οι δύο McLaren απλώς δεν είχαν τον απαραίτητο ρυθμό για να εμπλακούν σε οποιαδήποτε μάχη, ενώ ο Norris παραπονιόταν για τη φθορά στα ελαστικά του. Στην κορυφή, ο Russell διατηρούσε άνετο προβάδισμα, με διαφορά 10 δευτερολέπτων από τον δεύτερο Verstappen.

Η απογοήτευση έφτασε στο γκαράζ της Alpine όταν ο Gasly ανέφερε πρόβλημα στον κινητήρα, με την ομάδα να τον καθησυχάζει και τον Γάλλο να ξεσπά στον ασύρματο για έλλειψη ισχύος. Κάτι που επιβεβαιώθηκε μόλις λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, με τον καπνό που έβγαινε από τον κινητήρα του μονοθεσίου του να αποτελεί ξεκάθαρη ένδειξη για εγκατάλειψη.

Με τη δεύτερη αλλαγή να θεωρείται πλέον δεδομένη, ο Hamilton πίεζε για να προσπεράσει τον Leclerc, όταν έφτασε από τη Ferrari η εντολή για ανταλλαγή θέσεων μεταξύ των οδηγών της. Και τότε ξεκίνησε η… σύγχυση στην ιταλική ομάδα.

Ο Sainz έκανε στην άκρη για να αφήσει τον Μονεγάσκο να περάσει, όμως ακριβώς πίσω του ακολουθούσε ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής, με αποτέλεσμα ο Μαδριλένος να βρίσκει το κενό για να αποκόψει την πορεία του την ύστατη στιγμή.  Ο Ισπανός ήδη ζητούσε να μπει στα πιτ με την ομάδα να μην του δίνει θετική απάντηση.

Ο Hamilton πήρε την απόφαση να μπει αμέσως στα πιτ για τη δική του αλλαγή, με τον Sainz να ακολουθεί την ίδια πορεία, μέχρι να βγει από την είσοδο της pit lane. Πολλά ερωτηματικά προέκυψαν για την κίνηση αυτή, με την ιταλική ομάδα να ενημερώνει ότι δεν ήταν έτοιμη για την αλλαγή, προκαλώντας την έντονη αντίδρασή του, ο οποίος έκανε λόγο περί… «ξυπνήματος».

Οι πρακτικές των «κόκκινων» προβλημάτισαν ακόμη περισσότερο, όταν είδαμε τον Sainz να προσπερνά ξανά τον teammate του -παρά την εντολή που είχε δοθεί νωρίτερα για την ανταλλαγή θέσεων.

Ο Russell που διατηρούσε ανενόχλητος την κορυφή, εκτέλεσε τελευταίος τη δική του αλλαγή για δεύτερη φορά, ενώ πίσω του ο teammate του είχε καταφέρει να προσπεράσει και τον Max Verstappen. Η Mercedes έδωσε το ελεύθερο στους οδηγούς της να παλέψουν -σεβάσμια πάντα.

Έτσι, ο Ολλανδός έπεσε σε… «κόκκινους» μπελάδες, καθώς έπεφτε η απόδοση των ελαστικών του. Ο Sainz μπόρεσε εύκολα να «κλέψει» την 3^η θέση ενώ ο Leclerc έμενε «κολλημένος» πίσω από τον παγκόσμιο πρωταθλητή μέχρι τον 47^ο γύρο, όταν κατάφερε τελικά να πάρει την 4^η θέση. Ακόμη και με την 5^η θέση, ο Ολλανδός να στεφόταν πρωταθλητής.

Έναν γύρο πριν το τέλος, η McLaren κάλεσε τον Norris στα πιτ για ένα σετ μαλακής γόμας και μία απόπειρα για τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, με τον Βρετανό να επιστρέφει στην πίστα μπροστά από τον teammate του και στην 6^η θέση. Με τον τερματισμό, πέτυχε τελικά το ταχύτερο πέρασμα, σημειώνοντας 1:34.876.

Με την καρό σημαία, ο George Russell πήρε την 3^η νίκη της καριέρας του, την πιο επιβλητική μέχρι στιγμής, με τον Lewis Hamilton να «κλειδώνει» το 1-2 για τη Mercedes. Το βάθρο συμπλήρωσε ο Carlos Sainz, παρά τα «παιχνίδια» της Ferrari.

Όμως τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον Max Verstappen που εξασφάλισε επίσημα των 4^ο τίτλο της καριέρας του, σε μία από τις πιο συναρπαστικές σεζόν των τελευταίων ετών.

Η βαθμολογούμενη δεκάδα σχηματίστηκε ως εξής: Russell, Hamilton, Sainz, Leclerc, Verstappen, Norris, Piastri, Hulkenberg, Tsunoda, Perez.